Un incendio es una combustión incontrolada que se desarrolla en el espacio y en el tiempo, y que necesita para su evolución una acumulación de materiales combustibles.
La construcción o la estructura propiamente dicha de un local o un edificio contribuye muy poco al desarrollo del fuego. Por el contrario los materiales que integran el local o el edificio contribuyen en mayor medida al desarrollo del fuego. Las legislaciones tienden a limitar la cantidad y la naturaleza de los materiales existentes en los locales o edificios.
A pesar de que la madera sea un material inflamable a temperaturas relativamente bajas, en relación con las que se producen en un incendio, es menos peligroso de lo que la gente en general cree, sobre todo en sus aplicaciones estructurales, por las siguientes razones:
· su baja conductividad térmica hace que la temperatura disminuya hacia el interior.
· La carbonización superficial que se produce dificulta por otra parte la salida de gases y por otra la penetración del calor, por tener una conductividad térmica aún menor que la propia madera.
· Al ser despreciable su dilatación t’ermica no provoca desplomes ni deformaciones peligrosas.
La madera arde, pero su alta reacción al fuego se puede corregir mediante su ignifugación o mediante la protección con otro materiales de reacción al fuego menor.
Muchos materiales estructurales, que se emplean normalmente, no son combustibles; sin embargo, ninguno es a prueba de fuego. Las estructuras metálicas se dilatan y retuercen rápidamente en un incendio, y su resistencia mecánica decrece vertiginosamente con el aumento de la temperatura. El hormigón armado se resquebraja con el calor y más aún cuando se enfría rápidamente al ser mojado por el agua de las mangueras de extinción.
Todo ello indica, qe no debe rechazarse a priori la madera como material construtivo, por razones de su comportamiento al fuego al compararla con otros materiales, ya que correctamente utilizada puede ofrecer condicones adecuadas de seguridad, dentro de las consideraciones de tipo económico que rigen en una construcción.